Василий Александрович Смирнов родился 31 декабря 1904 года (13 января 1905) в крестьянской семье в деревне Синицыно Мышкинского уезда Ярославской губернии, ныне Мышкинского района Ярославской области.
С начала 1920-х на комсомольской работе, был заведующим отделом политпросветработы в укоме РКСМ. Окончил Мышкинскую уездную партийную школу, затем Рыбинскую губернскую совпартшколу. Член ВКП (б) с 1925 года.
С 1925 года сотрудник, затем заместитель редактора газеты «Ярославская деревня». В 1930 принят в ивановскую областную газету «Рабочий край» (в 1929—1935 годах бывшая Ярославская губерния была включена в Ивановскую промышленную область, в связи с чем все губернские организации были ликвидированы). В 1935 году поселился в Ярославле, корреспондент газеты «Северный рабочий» (в 1935 году — орган горкома и горисполкома, с 1936 года— обкома и облисполкома).
С 1924 года небольшие рассказы и очерки Смирнова публиковались в ярославских и центральных изданиях. В романах «Гарь» (1927) и «Сыновья» (1940) дано поэтическое изображение жизни предреволюционной русской деревни, процесс её перестройки после революции.
Секретарь Ивановского областного отделения РАПП (1930). Член Союза писателей СССР с 1934 (с момента создания СП). В 1939—1941 учился на заочном отделении Литературного института.
Участник Великой Отечественной войны (военный корреспондент).
После войны вернулся в Ярославль, где начал работу над романом-эпопеей «Открытие мира» (четыре тома романа выходили в 1947, 1957, 1972 и 1973 годах). Также Смирнов написал несколько повестей для юных читателей: «Зина Портнова», «Саша Чекалин», «Ребята Скобского дворца» и другие.
В 1947 — 1949 возглавлял ярославскую писательскую организацию, затем был избран секретарём Союза писателей РСФСР и переехал в Москву.
В 1954—1959 годах — секретарь правления Союза писателей СССР. В 1960—1965 годах — главный редактор журнала «Дружба народов». В советское время книги В. А. Смирнова многократно издавались массовыми тиражами большинством столичных издательств, а также издательствами Ярославля, Иванова, Тулы, Грозного, Праги, Братиславы, Будапешта, Бухареста, Софии, Варшавы и Познани.
Награждён четырьмя орденами, медалями.
Умер Василий Александрович Смирнов 19 октября 1979 года.