Юлия Жадовская родилась 29 июня (11 июля) 1824 года в селе Субботино Любимского уезда Ярославской губернии в семье Валериана Никандровича Жадовского, чиновника особых поручений при ярославском губернаторе, позже занимавшего должность председателя ярославской гражданской палаты. Матерью Ю. В. Жадовской была выпускница Смольного института Александра Ивановна Готовцева, чьи успехи в учебе были отмечены на почетной золотой доске.
Будущая поэтесса с детства отличалась слабым здоровьем и неважным зрением, кроме того, вследствие травмы, полученной ее матерью на ранних сроках беременности, у Ю. В. Жадовской отсутствовала левая рука и была недоразвита правая. После смерти матери девочку отдали на воспитание бабушке Н. П. Готовцевой, проживавшей в селе Панфилово Буйского уезда Костромской губернии. В тринадцать лет Ю. В. Жадовскую определили в пансион Прево-де-Люмен (Прево-де-Люмьен), чтобы она могла получить хорошее образование. Вскоре Юлия убедила своего отца в том, что домашнее обучение намного лучше обучения в пансионе, и он забрал девушку в Ярославль.
Домашним учителем Ю. В. Жадовской стал преподаватель ярославской гимназии П. М. Перевлесский. Именно благодаря его моральной поддержке Ю. В. Жадовская начала писать стихи. Одно из ее первых стихотворений было отправлено П. М. Перевлесским в Москву и опубликовано в 1844 года в «Москвитянине» втайне от самой поэтессы. П.М. Перевлесский стал не только учителем Ю. В. Жадовской, но и ее возлюбленным, однако официально оформить отношения им помешал В. Н. Жадовский, не допускавший мысли о неравном браке, ведь Жадовские были старинным дворянским родом.
Первые стихотворения Ю. В. Жадовской были опубликованы в «Москвитянине», «Русском Вестнике», «Библиотеке для чтения», а в 1846 году в Петербурге был издан сборник стихотворений. Творчество Ю. В. Жадовской было по достоинству оценено современниками, в том числе и литературным критиком В. Г. Белинским, который проанализировал сборник стихотворений в своей статье «Взгляд на русскую литературу 1846 года».
В 1858 году был издан второй сборник стихотворений Ю. В. Жадовской, получивший положительные отзывы Д. И. Писарева и Н. А. Добролюбова. Некоторые стихотворения Ю. В. Жадовской были положены на музыку и стали романсами, а стихотворение «Я люблю смотреть в ясну ноченьку» стало народной песней.
Начиная с 1857 года поэтесса ушла в прозу, которая носила автобиографический характер (роман «В стороне от большого света»). Сюжет ее ранних произведений – трагическая любовь. Второй роман Ю. В. Жадовской «Женская история» был опубликован в 1861 году на страницах журнала братьев Достоевских «Время», спустя несколько месяцев вышла в свет повесть «Отпетая».
В начале 60-х годов XIX века из-за семейных обстоятельств и материальных проблем Ю. В. Жадовская перестала заниматься литературной деятельностью. Ю. В. Жадовская вышла замуж за ярославского доктора Карла Богдановича Севена и стала матерью его детям, закончив свой путь как поэтесса и писательница.
До сих пор биографы Ю.В. Жадовской считали, что вплоть до 1870 года поэтесса жила с семьей в Ярославле. Но из ее писем видно, что с 1863 года Ю. В. Жадовская и К. Б. Севен жили в Костроме.
Ю. В. Жадовская в течение пяти лет ухаживала за тяжело больным отцом, а после его смерти заболел и умер ее муж. Поэтессе пришлось заботиться о его детях. Не только эти обстоятельства не позволили ей больше писать стихи и романы. Ю. В. Жадовская давно и очень сильно болела, ее зрение ухудшилось.
После смерти мужа Ю. В. Жадовская приобрела усадьбу в с. Толстиково Буйского уезда Костромской губернии, недалеко от Буя и деревни Панфилово, где поэтесса провела свое детство. С 1873 г. Ю. В. Жадовская жила в Толстикове. Незадолго до смерти, по мнению исследователя ее творчества В. А. Благово, она снова вернулась к поэтическому творчеству. Умерла 28 июля (9 августа) 1883 г. в усадьбе Толстиково Буйского уезда, похоронена в селе Воскресенье, рядом с могилой своего мужа.
