Трефолев Леонид Николаевич родился 9 сентября 1839 года в городе Любиме, Ярославской губернии, в семье мелкого чиновника. В 1856 году окончил ярославскую гимназию. В следующем году впервые начал печататься (на страницах «Ярославских губернских ведомостей»). В течение нескольких лет Трефолев продолжал сотрудничать в этом издании, поместив в нем довольно много стихотворений («Иван Сусанин», «Катанье» и др.) и переводов, в частности из Беранже («Добрая старушка»). С 1864 года стихи поэта начинают появляться в столичной печати — журналах и газетах: «День», «Дело», «Искра», «Развлечение», «Народный голос», «Отечественные записки» (80-х гг.), «Вестник Европы» и др. Трефолев почти всю жизнь прожил в Ярославле. С 1866 по 1871 год он редактировал неофициальную часть «Ярославских губернских ведомостей». С 1872 года до смерти служил в земстве, одновременно редактируя «Вестник ярославского губернского земства». Трефолев много занимался историей Северного края. Его исторические статьи и краеведческие очерки печатались в «Русском архиве», «Историческом вестнике» и др. журналах.
Как поэт Леонид Николаевич сформировался в некрасовской школе. Для лучших его произведений характерны мотивы любви к народу, горячего сочувствия его нуждам. В стихах Трефолева тепло очерчены образы столичной городской бедноты (напр. «Песня рабочих»); но с особенным вниманием он рисует жизнь нищего, задавленного нуждой и трудом крестьянства («Песнь о камаринском мужике», небольшая поэма «На бедного Макара и шишки валятся» и др.).
Демократической поэзии Трефолева не свойственна яркая революционная целеустремленность, придававшая такую силу творчеству Некрасова. В отдельных стихах его (особенно 80-х гг.) звучат ноты уныния, смирения, народнического преклонения перед долготерпением крестьянства. Но следует подчеркнуть, что даже в годы мрачной реакции поэта не оставляла вера в могучие силы народа и его грядущее освобождение. Об этом свидетельствуют, в частности, стихотворение «Макар», сказка «Два Мороза Морозовича».
В отличие от многих других поэтов, Трефолев не сложил оружия в эпоху вырождения народничества. Именно во вторую половину своей деятельности он создал ряд сатир, обличавших современный строй. В 1881 году в щедринских «Отечественных записках» была напечатана прекрасная сатира на либерализм («Буйное вече»).Поэту принадлежат также злые эпиграммы на «литературного жандарма» Каткова, Александра III, Победоносцева и других апологетов самодержавия. Эти эпиграммы не могли появиться в печати до революции.
Поэтическое мастерство Трефолева в значительной мере определяется его интересом к народной речи, стремлением отразить песенные размеры и ритмы. Благодаря простоте языка, напевности, песенным интонациям, многие стихи поэта приобрели широкую известность в качестве народных песен; сюда относятся «Дубинушка», «Камаринская», «Когда я на почте служил ямщиком» (перевод «Ямщика» В. Сырокомли) и другие.
Леонид Николаевич Трефолев умер 28 ноября 1905 года в Ярославле.
