Алексей Александрович Сурков родился 1 (13) октября 1899 года в деревне Середнево Рыбинского уезда Ярославской губернии (ныне Рыбинского района Ярославской области) в крестьянской семье.
Учился в Середневской школе. В 12 лет уехал на заработки в Санкт-Петербург. Первое стихотворение было напечатано в 1918 году в петроградской «Красной газете» под псевдонимом А. Гутуевский.
Служил в РККА (1918-1922). Участник Гражданской войны. В 1922-1924 годах был избачом – работником избы-читальни в с. Волково Рыбинского района, секретарем волисполкома, политпросветорганизатором, селькором в уездной газете.
Работал в Рыбинске в уездном комитете партии, в уполитпросвете, руководил уездной комсомольской организацией. Первый секретарь Рыбинской организации комсомола (1924-1926).
В 1924 году стихи А. А. Суркова были опубликованы на страницах газеты «Правда». Делегат I Губернского съезда пролетарских писателей (1925). Журналист губернской газеты «Северный комсомолец» (1925), в 1926-1928 годах – ее главный редактор. Делегат I Всесоюзного съезда пролетарских писателей (1928).
Первая книга стихов «Запев» вышла в 1930 году, звание поэта утвердилось за А. А. Сурковым после выхода в свет второй книги – «Ровесники» (1934). Участник первого съезда Союза писателей (1934). Один из руководителей Российской ассоциации пролетарских писателей (РАПП) и член объединения Красной Армии и Флота (ЛОКАФ).
Выпускник литературного факультета Института Красной Профессуры (1934). Во второй половине 1930-х годах работал заместителем главного редактора в журнале «Литературная учеба».
Участник освободительного похода в Западную Белоруссию (1939). В 1940-1941 годах работал главным редактором журнала «Новый мир».
Во время Финской кампании оказался в должности батальонного комиссара (1941). В годы Великой Отечественной войны был военным корреспондентом газеты «Красноармейская правда», «Красная звезда», сотрудничал в газете «Боевой натиск». Встретил окончание войны в звании подполковника (1943).
Автор текстов любимых песен советских людей: «Землянка», «Песня о Сталине», «Песня смелых», «Я пою ненависть», «Кровью сердца», «Они не вернутся с Востока», «Поле боя». Участник обороны Москвы, боев в Белоруссии. Ответственный редактор «Литературной газеты» (1944-1946).
После войны жил и работал в Москве. Ответственный редактор журнала «Огонек» (1945-1953); заместитель генерального секретаря (1949), первый секретарь Союза писателей СССР (1953-1959). Ректор Литературного института им. А. М. Горького (1950-е гг.), главный редактор «Краткой литературной энциклопедии» (1962). Член редколлегии «Библиотеки поэта».
На протяжении всей своей жизни поэт поддерживал тесную связь с земляками. А. А. Сурков часто посещал Рыбинск, помогал молодым местным поэтам, публиковался в городских газетах, много лет был бессменным председателем оргкомитета Некрасовского праздника поэзии в Карабихе.
Член ВКП(б) с 1925 года, Лауреат двух Сталинских премий (1946, 1951), член Центральной ревизионной комиссии КПСС (1952-1956), кандидат в члены ЦК КПСС (1956-1966). много раз избирался депутатом Верховного Совета СССР (с 1954 г.) и Верховного Совета РСФСР. Делегат от Ярославской области на XXV Съезд КПСС. Член Всемирного Совета Мира. Был удостоен четырех орденов Ленина и звания Героя Социалистического Труда (1969), Почетный гражданин г. Рыбинска (1976).
Умер 14 июня 1983 года. Похоронен в Москве на Новодевичьем кладбище (участок № 10).
Имя А. А. Суркова носят улицы в Рыбинске и Ярославле, Областная юношеская библиотека в Ярославле. В Москве на Тверской улице, на доме, где жил поэт, установлена мемориальная доска.
